È il complesso di edifici che si trova dopo aver attraversato la porta Tian'anmen, venne costruita dall'imperatore YongLe (nome da principe Zhu Di) della dinastia Ming nel 1406 e completata nel 1420, anno in cui la capitale fu spostata da Nanchino a Pechino. A fianco dell'area attuale della citta' sorgeva il palazzo imperiale della dinastia Yuan, completamente raso al suolo dopo la caduta della dinastia, con il trasferimento della capitale a Nanchino. Il nome di "Città Proibita" deriva dal divieto per la gente comune di entrarvi. In seguito alla caduta dell'ultima dinastia, prende anche il nome di "Vecchio" o Ex-Palazzo imperiale". Divenuta museo dal 1925, e' da distinguere dall'omonimo museo presente a Taiwan, il "Museo Nazionale del Palazzo" (Taipei), in cui all'interno sono conservate tutte le opere che il Guomindang riuscì a trasferire sull'isola dal 1947 in seguito all'avanzata delle truppe comuniste. L'area dell'intero complesso di edifici copre un'area di 72 mila m2.
Fra il 1420, anno del completamento, e il 1644, la Città Proibita fu il palazzo degli imperatori Ming fino a quando una rivolta contadina guidata da Li Zicheng, porto' alla capitolazione della dinastia e alla distruzione di numerosi edifici. Con la salita al potere della dinastia mancese, per sottolineare la legittimita' del nuovo potere, vennero cambiati i nomi dei palazzi principali e per alcuni edifici si adottarono nomi nella doppia lingua (cinese e mancese). Il palazzo venne per la prima volta occupato dalle potenze straniere nel 1860, a seguito della guerra condotta contro la Gran Bretagna e la Francia. Con l'avvento della repubblica nel 1912 la Citta' Proibita fini con l'essere centro del potere imperiale.
Per la sua costruzione hanno lavorato 10 mila muratori, e i materiali provengono dall'intero paese. Ci sonno al suo interno 9999,5 stanze (numero riservato all'imperatore, mentre 10 era per il cielo).
La Città Proibita è divisa in due parti. La Corte esterna usata prevalentemente per scopi cerimoniali e la Corte enterna in cui risiedevano l'imperatore e la sua famiglia. L'edificio principale e' chiamato Sala della Grande Armonia, costruito nel 1420 e successivamente restaurato nel 1695 (in precedenza era chiamato Sala del tributo al Cielo). In questa sala si trova il trono e si celebravano cerimonie importanti come solstizi, compleanni dell'imperatore e nomina di nuovi imperatori.
Segue la Sala dell'Armonia di Mezzo, costruita nel 1420. Questa sala era usata per il riposo dell'imperatore nell'attesa delle cerimonie. La sala della preservazione dell'armonia venne costruita nel 1420 ed era precedentemente chiamata Sala del comportamento scrupoloso. Il suo nome attuale risale al 1645. Durante la dinastia Ming l'imperatore cambiava vestiti in questa sala prima delle cerimonie importanti. Vi vennero anche tenute le supervisioni degli esami.
Un altro palazzo importante è il Qian Qing Gong (1420), l'edificio in cui l'imperatore riceveva gli emissari stranieri. Il palazzo dell'eccellenza era la residenza delle imperatrici durante la dinastia Qing. L'imperatrice Cixi diede alla luce l'imperatore Tongzhi qui nel 1856. E ci si spostò a vivere dopo il compimento dei 50 anni. La Citta' Proibita nel 1988 è stata dichiarata patrimonio UNESCO.